Джозеф Айра Дассен (тогда Дассин) родился 5 ноября 1938 года в Нью-Йорке в семье актёра еврейского театра, в будущем известного кинорежиссёра Жюля Дассена и скрипачки венгерского происхождения Беатрис Лонер (Batrice Launer), солистки оркестра Пабло Кассаля. Его дедушка по отцовской линии, еврей, эмигрировал из Одессы потому что, как он говорил, в Америке стоит только наклониться, чтобы золото черпать руками. На корабле, прибывшем в Америку, проводилась регистрация эмигрантов. Когда плохо знавшего английский деда Дассена спросили о его фамилии, он не понял вопроса и ответил, что родом из Одессы. Так появилась фамилия «Дассин». Во время маккартистской «охоты на ведьм» семья перебралась из США в Европу. Джозеф учился в колледже Ле-Розей в Швейцарии, затем вернулся в США, где окончил университет в Анн-Арборе (штат Мичиган). В 1958 году его отец режиссёр Жюль Дассен попросил сына записать несколько песен к фильму «Закон» с участием Джины Лоллобриджиды. В 1959 году диск-сорокапятка с этими песнями вышел на фирме грамзаписи Versailles. В 60-е годы к нему приходит первый успех: Les Dalton, Guantanamera, Siffler sur la colline и Les Champses. 18 января 1966 года в Париже Дассен женится на Мариз Массьера (Maryse Massira). В течение следующих десяти лет он выпускает еще целый ряд успешных песен, среди которых L’Amrique, Le Moustique, Si tu t’appelles mlancolie, Lindien и Le Ca des trois colombes. Джо Дассен записывает песни на разных языках: на французском, английском, немецком, испанском, итальянском, русском и греческом. 12 сентября 1973 года рождается первый сын Дассена, Джошуа. Он родился раньше срока сильно недоношенным и умер через пять дней после рождения. Эта трагедия приводит к ухудшению отношений между Мариз и Джо. В 1977 году они всё-таки развелись. 14 января 1978 года Дассен женится на Кристин Дельво у которой позже рождается от него двое сыновей, Джонатан и Жюльен. Известие о второй беременности Кристин пришло, когда Джонатану было всего полгода. Сразу после рождения Жюльена Дассен подаёт заявление на развод, после чего долго пытается отобрать детей у Кристин. По словам самого Дассена, а также его друзей в то время он практически не ел, не пил и не спал. Напряжённая семейная ситуация, плохой образ жизни и сложный график работы подкосили здоровье Джо окончательно. Певец скончался от сердечного приступа во время отпуска на Таити 20 августа 1980 года. Похоронен на еврейском участке кладбища Hollywood Forever в Лос-Анджелесе.